Whn e mHa3 sono componenti della gerarchia genetica di controllo nella differenziazione del follicolo.
La base molecolare della caratteristica disfunzione nella crescita del pelo nei topi nudi, portatori di un gene difettoso del fattore di trascrizione Whn, è sconosciuta.
Un confronto delle popolazioni di mRNA tra la pelle del dorso di topi di tipo selvatico e di topi nudi tramite analisi rappresentazionale delle differenze ha rivelato l’assenza dell’mRNA del gene cheratino-acidico 3 (mHa3) nei topi mutati geneticamente.
Il Whn e i geni cheratino-acidici vengono co-espressi nei follicoli piliferi, nelle regioni di formazione delle unghie e nelle papille filiformi della lingua: l’espressione del gene mHa3 è generalmente rilevabile circa 1 giorno dopo l’mRNA del Whn e rapidamente scompare.
Il Whn è fortemente espresso durante la fase anagen (ovvero di crescita) del ciclo pilifero, nella guaina della matrice, della corteccia e della radice esterna; la sua espressione declina rapidamente durante il catagen ed è impossibile da rilevare nelle fasi telogen.
Nei topi nudi, bassi livelli di espressione dell’mHa3 vengono mantenuti nelle unghie e nei follicoli dei baffi, mentre tale espressione è totalmente assente nei follicoli del pelame e nelle papille filiformi.
Pertanto, il fenotipo nudo rappresenta il primo esempio di un disturbo cutaneo ereditato che risulta associato alla perdita delle capacità espressive, piuttosto che ad una mutazione strutturale, dei geni cheratinici.
La netta differenza molecolare tra follicoli del pelame e dei baffi si correla alla migliorata stabilità meccanica delle vibrisse nei topi nudi, il che implica che l’mHa3 sia un’importante componente strutturale del fusto del capello.
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